Walmart desacelera sus ventas en EE.UU. y anunció rebajas en 11.000 productos

Walmart registró en su último trimestre el crecimiento más lento de sus ventas comparables en Estados Unidos en más de seis años, una señal que volvió a encender las alertas sobre el estado del consumo en ese país y que provocó una fuerte caída de su acción en Wall Street.

La compañía atribuyó parte de esa desaceleración al impacto de los precios de la gasolina y a un consumidor que empezó a priorizar aún más cada gasto.

Las ventas comparables de Walmart en el mercado estadounidense crecieron 2,6% en el segundo trimestre, por debajo del 4,1% del trimestre previo. Ese resultado también quedó por debajo de lo esperado por analistas, que proyectaban un alza mayor. Fue así que, tras la publicación del balance, las acciones de la empresa llegaron a caer más de 8% y arrastraron al resto del mercado.

El dato refuerza la idea de que una parte de los hogares de Estados Unidos enfrenta mayores tensiones para sostener su nivel de consumo.

La cadena de supermercados, que atiende cada semana a más de 150 millones de clientes en sus tiendas y plataformas, suele ser observada como un termómetro del gasto masivo. Cuando su ritmo de ventas pierde impulso, el mercado suele leerlo como una advertencia sobre el comportamiento del consumidor.

Aunque la empresa elevó sus previsiones anuales de ventas y beneficios, el mensaje que dejó para los próximos meses fue interpretado con cautela.

El núcleo del problema aparece en la menor capacidad de gasto discrecional, sobre todo cuando suben costos básicos como el combustible. Esa combinación sugiere que el consumo sigue activo, pero con más restricciones y con decisiones de compra más selectivas.

El freno en ventas y la presión sobre los hogares

De acuerdo con el reporte de Reuters, el crecimiento de las ventas comparables de Walmart fue el más débil en años. La agencia detalló que el tráfico en tiendas avanzó 1,5% en el trimestre, frente al 3% del período anterior. También se desaceleró el gasto promedio por transacción, que subió 1,1%, lejos del 3,1% de un año antes.

Por su parte, el director financiero de la compañía, John David Rainey, afirmó que cuando la gasolina supera los USD 4 por galón la empresa percibe un cambio en la conducta de los clientes. Rainey planteó que ese nivel de precios empuja a los consumidores a hacer concesiones y a revisar qué compras pueden postergar.

La presión no se limita al surtidor. Walmart prevé asumir USD 2.000 millones adicionales en costos de combustible este año frente a sus previsiones anteriores. A la vez, datos oficiales de julio mostraron una caída inesperada en las ventas minoristas de Estados Unidos, mientras la encuesta de la Universidad de Michigan reflejó un mayor pesimismo económico entre los consumidores.

Los 11.000 productos rebajados y el efecto del reembolso arancelario

Pese al enfriamiento de las ventas, Walmart presentó cifras de ingresos y ganancias mejores a las previstas.

La utilidad neta trimestral alcanzó USD 6.370 millones, u 80 centavos por acción, mientras el resultado ajustado se ubicó en 81 centavos, por encima de los 74 centavos esperados por el mercado. Las ventas totales aumentaron 5,9%, hasta USD 187.940 millones.

Una parte importante de ese desempeño provino de un reembolso arancelario de USD 2.900 millones. La devolución se originó después de que la Corte Suprema de Estados Unidos determinara este año que el presidente Donald Trump había excedido su autoridad al imponer aranceles de dos dígitos sobre importaciones, lo que abrió la puerta a compensaciones para empresas afectadas.

Con ese respaldo extraordinario, la empresa financia una ofensiva de precios sobre 11.000 productos, en especial en alimentos y mercadería general. Según The New York Times, la cifra representa una ampliación frente a los 7.200 artículos rebajados en el trimestre anterior.

Las rebajas abarcan productos de consumo diario y artículos generales, dos segmentos que concentran buena parte de las decisiones de gasto de familias que ajustan presupuesto. Walmart explicó que busca convertir en permanentes algunas de esas bajas cuando resulte posible.

El director ejecutivo John Furner dijo ante inversores que, la empresa decidió volcar ese margen adicional a precios más bajos porque sus clientes necesitan alivio inmediato.

Además, Reuters subrayó que el mercado observa esa política con reservas porque se apoya en un ingreso extraordinario y no en una mejora estructural del negocio. Aun así, la cadena apuesta a que el recorte en miles de productos fortalezca su posición frente a rivales como Target y refuerce su imagen de refugio para consumidores que buscan valor.

Comercio electrónico, publicidad y previsiones más prudentes

Otra lectura que hizo Walmart sobre sus resultados apunta al cambio de composición del negocio. La empresa remarcó que su comercio electrónico en Estados Unidos creció 24% y ya representa 23% del negocio doméstico total, el doble que hace cinco años. Además, los ingresos de Walmart Connect, su unidad publicitaria, crecieron 43% interanual, mientras los ingresos por membresías aumentaron 17%.

Según Associated Press, Furner sostuvo que esas áreas pasan a tener un peso cada vez mayor en la mezcla del grupo y modifican la estructura del negocio. La empresa también informó que duplicó frente al año anterior la cantidad de unidades entregadas en menos de 30 minutos, una señal de su apuesta por conveniencia y velocidad logística.

Para el tercer trimestre, Walmart proyectó una ganancia por acción de entre 62 y 64 centavos, por debajo de las expectativas de analistas, que esperaban 68 centavos, de acuerdo con Reuters.

En ventas, la compañía prevé un crecimiento de entre 3% y 3,75%. Para el ejercicio completo, espera ganancias por acción de entre USD 2,80 y 2,87 y un avance de ventas de entre 4% y 5%, por debajo de lo que aguardaba parte de Wall Street.

Mientras Walmart gana participación entre hogares con ingresos superiores a USD 100.000 anuales, analistas e inversores siguen atentos a la reacción de los consumidores de menores recursos, más expuestos al impacto del combustible y de los gastos básicos sobre el resto de su presupuesto.