La historia puede pasarle una factura muy cara a Brasil. El alerta procede de un grupo de investigadores de las Universidades Federales de Alagoas (UFAL) y Ceará (UFC) que avisan de la posibilidad de contaminación en el mar causada por las fugas de petróleo y látex de los barcos nazis hundidos frente a las costas del gigante latinoamericano durante la Segunda Guerra Mundial. En concreto, según los investigadores, al menos 548 barcos se hundieron en aguas brasileñas, 53 de los cuales procedían de la Alemania nazi. En parte transportaban cargamentos de caucho, pero también petróleo y sus derivados, lo que podría desencadenar otra tragedia ambiental como la de 2019, cuando grandes cantidades de crudo se esparcieron por las playas de todo Brasil, especialmente en el noreste del país. Según un trabajo que preparan para publicar en la revista académica de la Universidad de São Paulo (USP), Ocean and Coastal Research (OCR), estos barcos están en pleno proceso de deterioro causado por la corrosión del mar y también por la intervención humana representada por personas que buscan ilegalmente metales y carga en el interior de los pecios. Estos factores pueden acelerar el riesgo de dispersión de materiales tóxicos y peligrosos.
Antiguos fardos de látex, algunos de hasta 200 kg de peso y con inscripciones en alemán, aparecieron en 2018 y 2021 tanto en el agua como en las playas de la costa brasileña, en los estados nororientales de Sergipe, Alagoas, Bahía, Pernambuco y Paraíba, y más al sur, en Río de Janeiro, São Paulo y Río Grande do Sul. Mediante una serie de simulaciones matemáticas y análisis de las corrientes entre Brasil y África, investigadores de la UFAL y de la UFC identificaron que esta materia prima, utilizada por la industria del caucho, se encontraba en el interior de dos antiguos barcos nazis alemanes hundidos durante la Segunda Guerra Mundial, el SS Rio Grande y el MS Weserland. El SS Rio Grande —que tenía nombre brasileño para poder infiltrarse en la costa sin problemas— fue hundido por fuerzas militares estadounidenses entre el 1 y el 4 de enero de 1944 y fue descubierto en 1996 a unos 1.000 kilómetros de Natal, en el estado de Rio Grande do Norte, por el oceanógrafo británico David Mearns, experto en pecios históricos. Es importante recordar que los norteamericanos habían establecido bases navales en el nordeste de Brasil, una de las más famosas en la isla de Fernando de Noronha, que hoy pertenece al estado de Pernambuco. Soldados estadounidenses y brasileños -cuando el país latinoamericano decidió dejar de ser aliado de Hitler y se puso del lado de EEUU- llevaron a cabo operaciones conjuntas para hundir barcos y más de veinte submarinos alemanes.
“El SS Rio Grande era un buque mercante nazi alemán que transportaba mercancías de un lado a otro del Atlántico”, explica al sitio de noticias G1 Carlos Teixeira, investigador del Instituto de Ciencias del Mar (Labomar) de la UFC. El caucho fue un material esencial para la producción de coches, aviones y uniformes durante la guerra. En la Segunda Guerra Mundial, los alemanes fueron al sudeste asiático, a lugares como Singapur, Malasia y el actual Vietnam, para recoger fardos de látex como los que aparecieron en la costa de Brasil. La hipótesis de los investigadores es que los fardos de látex se desprendieron de los barcos debido a la corrosión de los buques en el agua. Además de látex, el barco transportaba cargamentos de metales como cobalto, estaño, latón y titanio. El otro barco nazi, el MS Weserland, del que se filtraron casquillos rellenos de látex en 2021 en la costa del noreste de Brasil, había zarpado de Yokohama (Japón) el 26 de octubre de 1943 con destino a Europa. El 1 de enero de 1944, el barco fue avistado por la Fuerza Aérea estadounidense frente a la isla Ascensión, en el Atlántico Sur, a más de 2.400 km de la costa de América Latina, y el 3 de enero fue hundido y ahora yace a 5.000 metros bajo el nivel del mar. El barco también transportaba wolframio.
Los nazis se expandieron a esta parte del mundo cuando Brasil rompió relaciones diplomáticas con el Eje (Alemania, Italia y Japón) en 1942. Alemania respondió enviando submarinos a la costa brasileña, atacando y hundiendo cinco barcos mercantes brasileños en agosto de 1942. La agresión alemana generó un gran revuelo popular, que empezó a exigir una declaración de guerra contra Alemania. Brasil fue el único país de la región que envió a Italia, en junio de 1944, la FEB (Fuerza Expedicionaria Brasileña), compuesta por 25.000 soldados integrados en el ejército estadounidense. 454 murieron para liberar Italia del fascismo.
80 años después, el objetivo de los investigadores de la Universidad Federal de Ceará es ahora crear un mapa de los barcos nazis que se hundieron en aguas brasileñas para identificar los posibles riesgos medioambientales causados por la pérdida de sus cargamentos. Además, hay otro problema no menos crítico, el de las bombas sin explotar. En 2019, un buzo descubrió accidentalmente en el agua, a 4 km de la playa de Iracema, en Fortaleza, en el estado nororiental de Ceará, una bomba no detonada de la Segunda Guerra Mundial. Esa región también era estratégica desde el punto de vista militar por su proximidad al continente africano. Brasil, tras entrar en la guerra del lado de Estados Unidos, reforzó militarmente sus costas, como la de Ceará. Según el historiador Henrique Braga, el primer ataque brasileño contra un submarino alemán tuvo lugar en aguas del Ceará. El submarino, sin embargo, nunca ha sido localizado. Y muchas otras bombas podrían estar escondidas entre los fondos marinos brasileños.
Bajo el agua, en definitiva, el gigante latinoamericano ofrece lecciones de historia únicas. El año pasado, por ejemplo, investigadores de la Universidad Federal de Sergipe iniciaron una amplia búsqueda para tratar de localizar el vapor Aníbal Benévolo, torpedeado en 1942 en una tragedia en la que murieron 150 personas. En menos de 48 horas, entre el 15 y el 16 de agosto de 1942, el submarino nazi U-507 mató a 551 personas en la costa nordeste al disparar sus torpedos contra tres barcos, el Baependi, el Araraquara y el Aníbal Benévolo, que transportaba a sus pasajeros de Salvador de Bahía a Aracaju, en Sergipe. Según los investigadores, que llevan meses buscando el Aníbal Benévolo, se cree que los restos del naufragio se encuentran a 27 metros de profundidad, a medio camino entre los dos estados. Los muertos de los tres barcos eran tantos que no había cementerios suficientes y las autoridades locales se vieron obligadas a construir uno frente al mar de Aracaju, el primer y único cementerio de Brasil para víctimas del nazismo.
Los investigadores han empezado a trabajar en la búsqueda de los restos del Aníbal Benévolo porque se encuentra a una “profundidad” de unos 27 metros. “Creemos que Baependi está cerca, pero a mayor profundidad, a unos 40 metros. Es una inmersión más complicada. Araraquara estaría a más de mil metros. Sólo con robots se puede localizar”, declaró al diario O Globo el profesor de arqueología de la Universidad de Sergipe (UFS) Gilson Rambelli. Finalmente, el U-507 tuvo el mismo final que los barcos que había atacado. El 13 de enero de 1943, mientras navegaba frente a la costa de Ceará, aviadores estadounidenses avistaron el submarino y lo atacaron con bombas, hundiéndolo. Entre las curiosidades de este proyecto de investigación está que fue financiado en parte con el pago de una multa de 1,8 millones de reales (315.294 dólares) por infracciones medioambientales por parte de la empresa constructora Sergipe Cunha. En un acuerdo con el Ministerio Público Federal (MPF) en septiembre de 2022, se decidió que las cantidades se destinarían a proyectos relacionados con el medio ambiente y el patrimonio histórico.
Por último, la Marina brasileña también mantiene vivo el legado de la historia, ya que aún utiliza el buque de guerra más antiguo del país, el Parnaíba U-7, de 86 años. El nombre es un homenaje al río del mismo nombre en el estado de Piauí. Construido por el Arsenal Naval en la Isla de las Cobras, en Río de Janeiro, el buque fue inaugurado el 11 de junio de 1936 por el entonces Presidente de la República Getúlio Vargas. Concebido como buque fluvial, realizó cientos de misiones durante la Segunda Guerra Mundial. Su bautismo de fuego se produjo cuando submarinos alemanes invadieron la costa y bombardearon buques de la Marina brasileña, alcanzando a unos 33 de ellos, algunos de los cuales se hundieron, matando a cientos de marineros. En la actualidad, el Parnaíba U-7 realiza actividades de control fronterizo en aguas del Pantanal, en el estado de Mato Grosso do Sul.