El precio del bitcoin aumentó más de 60% este año, sin embargo, la mayoría de las empresas que apostaban a la minería de la criptomoneda colapsaron. Empresas como Northern Data AG y Argo Blockchain PLC alguna vez fueron una forma alternativa de apostar por bitcoin y su moneda hermana, ethereum, sin tener en cuenta las monedas altamente volátiles. Este año, sus acciones bajaron entre un 9 y un 90%.
El anuncio por parte de una empresa cripto en caída, Riot Platforms, de que le gustaría comprar otra, Bitfarms, a un precio deprimido, es una señal de una industria desesperada, una industria que busca contrarrestar la mala economía ganando escala de alguna manera (Bitfarms rechazó la oferta de Riot).
Una confluencia de factores hizo que el negocio de la minería de bitcoin sea mucho menos rentable. Por un lado, el reciente halving de bitcoin, una “reducción a la mitad” de la criptomoneda circulante, una característica técnica incorporada de la blockchain, hace que las compañías de minería de bitcoin ganen solo la mitad en recompensas que antes por cada bitcoin que extraen. Eso reduce su rentabilidad a pesar del aumento del precio de la moneda.
Al mismo tiempo, y paradójicamente, a medida que los precios de bitcoin aumentan, más personas intentan minar la criptomoneda. Esa avalancha impulsó la actividad minera total, conocida como “tasa de hash” de la red global, a un máximo histórico, lo que produce más competencia para extraer cada moneda, lo que reduce las tarifas para cada minero.
Pero el obstáculo final es que el costo de la minería depende en gran medida no solo del precio del bitcoin y de la competencia total, sino también del precio de la energía. Para cada minero que posee una granja de servidores o alquila capacidad a un proveedor de alojamiento de centros de datos y le paga a ese proveedor el costo de la energía, la energía es el mayor gasto operativo.
El aumento del coste de la energía es la resaca de una industria nacida durante los confinamientos por el Covid-19. En ese momento, la energía se volvió repentinamente barata: el petróleo se cotizaba a 20 dólares el barril y el gas natural a un dólar y medio el BTU.
A medida que se relajaron los bloqueos, en 2022, los precios del petróleo y el gas se dispararon. Desde entonces han vuelto a bajar, pero ni cerca de los mínimos pandémicos. El costo de la energía está aumentando nuevamente a medida que los proveedores de computación en la nube construyen frenéticamente nuevos centros de datos para operar la inteligencia artificial generativa más nueva y consumidora de energía. La energía renovable no puede llegar lo suficientemente rápido como para compensar esa carrera ampliada por el poder.
Un ejemplo de cuánto afecta a la minería de criptomonedas la energía es el hecho de que, el año pasado, Argo Blockchain obtuvo más de 7 millones de dólares en concepto de “créditos de energía” por detener algunas operaciones y vender electricidad a la red, lo que se conoce como “reducción” -sí, la energía es un asunto tan importante que a veces las empresas mineras obtienen dólares simplemente por dejar de trabajar-.
A pesar de maniobras astutas como esta, el costo de Argo para extraer un solo bitcoin aproximadamente se duplicó de US$16.363, en promedio, el año pasado, a US$31.000 en el trimestre de marzo. Eso ha reducido el margen de ganancias de Argo en minería de 43 centavos por dólar el año pasado a 38 centavos.
La prisa por sacar provecho del aumento de los precios de bitcoin durante la pandemia fomentó una cohorte de empresas como Northern Data, Argo, Riot, Bitfarms, Ault Alliance, Greenidge Generation Holdings, Stronghold Digital Mining, HIVE Digital Technologies, Bit Digital y Hut. 8. El capital se sintió atraído por la facilidad de entrada: basta con configurar un servidor que contenga chips de minería dedicados, los llamados “circuitos integrados de aplicación específica”, ASIC o GPU Nvidia, y comenzar a generar código para la blockchain.
Eso dejó a todas las empresas sin barreras de entrada en una industria de productos básicos, lo que aumentó la tasa de hash de la red global.
El puñado de analistas que cubren las acciones de Argo creen que podría ver un aumento en los ingresos del 15% este año, muy por debajo de las tasas de crecimiento de las empresas de tecnología con negocios defendibles. Incluso esa tasa de crecimiento estimada se ha reducido drásticamente en los últimos 12 meses, y se espera que la compañía pierda grandes cantidades de dinero en el futuro previsible. Los activos corrientes de la empresa, 12 millones de dólares, incluido el efectivo disponible, son menores que sus pasivos corrientes de 19 millones de dólares.
La moda actual entre estas empresas es buscar nuevos usos para sus granjas de servidores. Northern Data AG, por ejemplo, con sede en Frankfurt, se encuentra financieramente mejor que la mayoría, con una caída de solo el 9% este año. Esperan reducir la minería de criptomonedas del 74% de sus ingresos en este momento a solo 20% a finales del próximo año. La solución: reemplazarlo con ingresos de la “nube de IA”.
Los ingresos de Northern Data se desplomaron el año pasado a 70 millones de dólares desde 193 millones de dólares en 2022. Pero el panorama podría ser optimista, con quizás hasta 240 millones de dólares generados el próximo año gracias a la IA.
Tales transiciones serán difíciles, dado que el mundo entero está compitiendo por los chips Blackwell -claves para el negocio- que, según Nvidia -la empresa fabricante-, se agotaron hasta 2025. Sin duda, los primeros pedidos no serán para peces pequeños como Northern Data, sino para los clientes más leales de Nvidia: OpenAI, Microsoft, Amazon, Google, Tesla y equipos militares y de investigación.
Y el último clavo en el ataúd de las acciones de las empresas mineras que cotizan en bolsa es la normalización de bitcoin a través de fondos cotizados en bolsa. En enero, la Comisión de Bolsa y Valores aprobó instrumentos creados por BlackRock y otros que rastrean el precio de bitcoin. Una gran cantidad de fondos comenzaron a cotizar el día 11 de ese mes. Desde entonces, el rendimiento promedio, 44%, está justo por debajo de la apreciación de aproximadamente 46% de bitcoin y, obviamente, muchísimo mejor que las acciones mineras.
Cuando un mercado se normaliza de esa manera, en el sentido de que se abren vías más convencionales para los inversores en vehículos respetados como iShares Bitcoin Trust o Invesco Galaxy Bitcoin ETF, las formas exóticas de jugar en un mercado como Argo y Northern Data de repente se vuelven mucho menos interesante. El hecho de que muchas empresas de cifrado tengan pocos o ningún analista de Wall Street que cubra sus acciones es una señal segura de que el interés se ha evaporado.