El huracán Milton desafía los límites de la escala Saffir-Simpson, provocando un debate sobre la necesidad de una nueva categoría de huracanes. Con vientos que ya alcanzaron los 322 kilómetros por hora, se está considerando la creación de una categoría 6 para tormentas de tal magnitud. “Esto es enorme”, afirmó el meteorólogo de Florida, Noah Bergren, al destacar que el fenómeno ha alcanzado vientos sostenidos de 290 km/h y “ráfagas de más de 320 km/h”.
Milton, después de ser un monstruoso huracán de categoría 5 la mayor parte del lunes, se debilitó a categoría 4 con vientos sostenidos de 250 km/h, solo tres km/h por debajo de una categoría 5, pero se espera que vuelva a intensificarse mientras se dirige a la costa del golfo de Florida. De acuerdo con USA Today, si alcanza vientos de 309 km/h, superará un umbral que solo cinco tormentas han logrado desde 1980.
La posibilidad de que el fenómeno se convierta en una hipotética categoría 6 ha sido respaldada por estudios de Michael E. Mann y por los científicos Michael Wehner y Jim Kossin, quienes analizaron el impacto de los ciclones cada vez más poderosos debido a las aguas cálidas récord en los océanos del mundo. En su estudio, indican: “Hemos encontrado que una serie de tormentas recientes ya han alcanzado esta intensidad de categoría 6 hipotética”.
Sin embargo, Mike Rawlins, meteorólogo de Fox Weather, indicó que una nueva categoría es “innecesaria” y que la escala Saffir-Simpson sigue siendo el estándar de oro para medir huracanes. “Aunque hay movimientos en el ámbito meteorológico que sugieren que la escala debe retirarse y crear un nuevo método de medición, no soy consciente de que se esté trabajando en eso actualmente”, añadió.
El debate sobre la relevancia de una categoría 6 también está ligado a cómo las intensas tormentas, potenciadas por el cambio climático, frecuentemente infligen daños catastróficos, más allá de lo que una categoría 5 ya implica. Según un artículo del Miami Herald, solo cinco huracanes en registros históricos han superado una presión barométrica de 900 milibares, y Milton ya es el cuarto más fuerte en registro con una presión central de 897 milibares.
Por otro lado, USA Today destacó que aunque Milton no se convertirá técnicamente en una categoría 6 porque la categoría no existe en este momento, podría avivar el debate sobre la necesidad de revisar la escala del Centro Nacional de Huracanes. Como explicó en 1999 el ya fallecido Robert Simpson, co-creador de la escala, crear una sexta categoría sería innecesario dada la destrucción extrema que ya es provocada en las estructuras más robustas por tormentas de categoría 5.
La urgencia por una actualización de la escala se ve impulsada por la frecuencia de estos eventos extremos, vinculados a las aguas cálidas en regiones como el Golfo de México y parte de sudeste asiático.
La preocupación de que la escala actual no comunique adecuadamente los riesgos crecientes en un mundo que enfrenta el calentamiento global es un tema recurrente en la comunidad científica.
Finalmente, la evolución rápida de Milton de un huracán de categoría 2 a una categoría 5 en unas pocas horas resalta la necesidad de una calificación que refleje no solo los vientos, sino una amenaza más amplia como el oleaje y las inundaciones. En palabras de Jim Kossin, el hecho de que el último nivel esté tan abierto, describiendo desde “una categoría 5 nominal hasta el infinito”, es cada vez más inadecuado con el paso del tiempo.