Un nuevo hito para la astronomía chilena dio a conocer este miércoles la ministra de Ciencia, Tecnología, Conocimiento e Innovación, Aisén Etcheverry, quien anunció la construcción en pleno Desierto de Atacama (1,680 kms al norte de Santiago) del primer observatorio de rayos gamma del hemisferio sur el que, mediante estanques de agua, captura las partículas de estos rayos que llegan a nuestra atmósfera para construir un mapa del universo.
El proyecto, llamado “Observatorio de Rayos Gamma Cósmicos SWGO”, tiene un costo de USD 60 millones, está financiado por países como Alemania, Reino Unido y Estados Unidos y comenzará su construcción en 2016 en el Parque Astronómico Atacama, administrado por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo y ubicado a a una altitud de 4.770 metros. Alrededor de 30 científicos chilenos, entre astrónomos, físicos e ingenieros, participan de esta iniciativa.
La ministra Etcheverry sostuvo que “todos los días vemos colegios que están haciendo proyectos Explora o a profesores intentando motivar a los niños que hagan preguntas y se involucren en ciencia y tecnología. Y si hay algo que hace brillar los ojos, tanto de niños como de adultos, es la astronomía, especialmente cuando les explicamos el potencial de las infraestructuras que se están instalando en Chile y que podrían permitir incluso descubrir el origen del universo”, según reza una nota de Emol.
“Noticias como esta también traen beneficios económicos, aquí estamos hablando de una inversión de cerca de US$60 millones. También impacta a nuestra economía en ámbitos anexos. Ejemplo de ello es la Cumbre Astronómica Internacional que Chile recibirá en 2030. Hablamos de tres mil científicos que visitarán el país e impactarán positivamente en el turismo, en el posicionamiento de la industria tecnológica chilena y de la ciencia que se hace en el país. Son como los Juegos Olímpicos de la astronomía”, remató la autoridad de gobierno.
Cómo funciona
Tal como explica el medio citado, el SWGO no recoge información astronómica a través de telescopios o antenas, sino que utiliza estanques de agua sellados capaces de detectar rayos gamma de ultra alta energía, generados por los procesos más violentos del Universo como los agujeros negros, las estrellas de neutrones, los estallidos de rayos gamma y las supernovas.
A pesar de que este tipo de radiación no llega a la superficie de la Tierra, los detectores del SWGO captan dichas partículas las que, al ingresar a los tanques de agua, producen una radiación que sí puede ser registrada por los fotodetectores instalados en su interior.
Al registrar estas partículas con muchas unidades detectoras simultáneamente, cada rayo gamma individual se puede remontar a su fuente cósmica, lo que permitirá crear un mapa del cielo.
Claudio Dib, profesor de la Universidad Técnica Federico Santa María y el representante del SWGO en Chile, explicó que “es particularmente importante desde el punto de vista científico porque una de las fuentes más importantes de rayos gamma son los centros de las galaxias, y el centro de galaxia más cercano que tenemos es el de la nuestra, la Vía Láctea, cuyo centro solamente se puede ver desde el cielo del sur”.
Bruno Dias, presidente de la Sociedad Chilena de Astronomía (Sochias), sostuvo que “para Chile es un tremendo logro, porque hacia el fin de la década seremos el epicentro de la astronomía mundial en términos de telescopios ópticos e infrarrojos”.
“Vamos a concentrar la mayor capacidad astronómica mundial, es decir, sumando toda el área de los espejos del mundo, todos los telescopios, más de la mitad va a estar en territorio chileno”, aseguró Dias.
“Para dar una idea, en los últimos diez años, en la academia hemos triplicado la cantidad de universidades que tienen investigación en astronomía y eso va a seguir creciendo”, remató exultante.